Serie ARMENIOS EN EL MUNDO
En 1998, durante un viaje en barco, junto a mi esposa Graciela recorrimos algunos países del sudeste asiático. El viaje se inició en Balí, Indonesia, y terminó en Ho Chi Mihn city, ex Saigón, Vietnam. Durante la travesía, nos detuvimos dos días en Singapur. Allí visitamos las atracciones más importantes, como Clarke Quay (una fantástica costanera), Little India, el Jardín Botánico y realizamos el safari nocturno a su famoso zoológico.
Para nuestra sorpresa, durante una caminata llegamos a Armenian Street, en español la Calle del Armenio o la Calle Armenia (en chino, 亚米尼亚 街). Como descendiente de armenio me emocionó saber que había una calle que recordaba nuestros orígenes.
Esta céntrica vía está en una zona de museos. Luego supimos que toma su nombre de la vecina Iglesia Armenia Saint Gregory the Illuminator, en español, obviamente, San Gregorio El Iluminador, por patrono de los armenios.
Se trata del templo cristiano más antiguo de Singapur, construido en 1835 por George Drumgoole Coleman, un arquitecto irlandés que tuvo a su cargo el diseño y ejecución de las primeras obras de infraestructura de la ciudad, luego que en 1819 Sir Stamford Raffles fundara esa diminuta colonia británica. Hoy Singapur es una ciudad-estado cuyo territorio es de algo más de 700 km2. En 1963 se independizó del Reino Unido para ser parte de Malasia, de la que se separó dos años después.
LA IGLESIA
La Iglesia Armenia de Singapur posee un estilo neoclásico británico, y se considera la obra maestra de Coleman. La pequeña comunidad armenia de Singapur, que según el censo de 1824 estaba conformada por 16 personas, fue la principal aportante para su edificación. La llegada de armenios a un sitio tan distante de su tierra natal fue resultado de viajes comerciales. La iglesia fue declarada monumento histórico nacional el 28 de junio de 1973[1].
Según leímos una noticia, a fines de marzo de 2016, que la Iglesia Armenia de Singapur quedaba bajo la jurisdicción de P. Zaven Yazichyan, quien fue relevado de sus obligaciones como pastor de los armenios de la India y director del Liceo Humanitario Armenio de Calcuta, al tiempo que se lo designó pastor espiritual de Singapur, Myanmar y Dakka (Bangladesh), y representante en el Lejano Oriente del Catholicós, máxima autoridad de la Iglesia Apostólica Armenia[2].
En la actualidad un grupo está trabajando por crear en la iglesia el primer museo armenio de Asia. Uno de sus impulsores, Pierre Hennes, quien llegó como voluntario en 2003, cuenta que “la comunidad armenia de Singapur cuenta con unas 100 personas, un tercio de los cuales son descendientes de las primeras familias en establecerse aquí; hoy se han casado, no hablan el idioma y no necesariamente se ven como armenios”[3]. Cuenta además que la iglesia está abierta todos los días.
ARMENIOS INFLUYENTES
Entre los armenios ilustres de Singapur se encuentra Catchick Moses (Movessian), quien en 1845 fundó el The Straits Times and Singapore Journal of Commerce, el periódico decano de la comundad en idioma inglés.
En 1887, los hermanos Sarkies (Martin, Arshak, Aviet y Tigran)[4], nacidos en Irán, pero de origen armenio fundaron el bellísimo Raffles Hotel que hasta la actualidad sigue siendo el más emblemático de la ciudad; tuvimos la oportunidad de visitarlo durante nuestra visita.
No podemos terminar sin mencionar a Miss Agnes Joaquim, nacida en Singapur, pero de padres armenios, que en 1893 creó una nueva especie híbrida de orquídea, llamada Vanda Joaquim. En 1981 la Vanda Joaquim fue elegida Flor Nacional de Singapur. Lamentablemente Agnes nunca se enteró de la popularidad de su orquídea porque murió muy joven. Su lápida se encuentra en el jardín conmemorativo en la Iglesia Armenia[5].
© Pablo R. Bedrossian, 2016. Todos los derechos reservados.
REFERENCIAS
[1] http://www.nhb.gov.sg/~/media/nhb/files/media/releases/new%20releases/2015-2.pdf
[2] http://en.hayernaysor.am/190735/
[3] Revista Muse SG No 32 Vol 9 Issue 01, p. 48 y 49; se puede descargar de http://www.nhb.gov.sg/~/media/nhb/files/resources/publications/muse%20sg/032-bemuse-v9-issue-01.pdf
[4] http://www.amassia.com.au/Raffles.htm
[5] http://www.nhb.gov.sg/resources/national-symbols/national-flower
OTRAS FUENTES
Puede encontrarse más información de la iglesia en https://armeniansinasia.org/
Además, hay un libro obligado para el que quiera profundizar el tema: “Respected Citizens: The History of Armenians in Singapore and Malaysia”, cuyo autor es Nadia H. Wright.
CRÉDITOS MULTIMEDIA
Todas las fotografías fueron tomadas por el autor de esta nota y es el dueño de todos sus derechos a excepción de la foto de la iglesia, por Iloilo Wanderer – obra propia, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=39697792
Pablo Bedrossian 